地球大進化第４集 - Great Spangled Weblog

このシリーズ，どうもイデオロギーくさいところが気になる．この回では哺乳類は爬虫類に対して優越するというイデオロギー．

この回は，95%の生物種が絶滅したと言われる古生代ペルム紀末の大量絶滅と，その際の環境の変化が生物をどう変えたかを扱っている．

2億5千万年前のこの大量絶滅の後，地球は約１億年にわたって酸素の濃度が低い時代が続いたという．

番組では，哺乳類が低酸素の環境で確実に子孫を残すため，「酸素を確実に胎児に届けられる」胎生を獲得したのだという説を紹介する．哺乳類は素晴らしい．

しかし，「胎生」「酸素」などでぐぐってみるとどうもこの説は有力なものとは思えない．酸素が少ない時代に，本当に卵は不利だったのだろうか．違うと思う．なぜなら，恐竜は私の知るかぎりすべて卵生なのだから．

「胎生」というのはそんなに特別なことではない．陸の爬虫類ならマムシの仲間に胎生のものがいるし，海ならサメにも胎生のものがいる．古代の爬虫類では，魚竜や首長竜が胎生だったと言われる．それらの海生爬虫類は，有羊膜卵が水中では窒息してしまうという制約下で胎生を獲得し，陸に上陸できない海に完全適応した体を獲得した．ペルム紀が明けた一億年の間に，低酸素の環境で本当に胎生が有利であるなら，間違いなく恐竜は胎生を獲得していたであろう．

低酸素の環境が陸の爬虫類の呼吸システムの改革を促した．大いに繁栄した恐竜は「気嚢システム」を獲得していた．哺乳類の祖先は横隔膜を獲得し，腹式呼吸のため肋骨を失った腹部はやがて「授乳」という機能を獲得して哺乳類へと進化する．

こう番組のストーリーを追ってみると，どうも「胎生」に関する説明は蛇足に思えてならない．

恐らく，番組担当者が，爬虫類に優越する哺乳類の特徴として「胎生」を譲りたくなかったのだろう．確かに人が子供を産むことは心を動かす．しかし，卵生か胎生かは酸素の濃度だけで一意に決まるものではない．科学番組としては胎生に関するエピソードは不要だったと思う．

上にも書いたように，胎生の生き物は哺乳類でなくても沢山いる．また，哺乳類でも単孔類は卵生だ（カモノハシやハリモグラ）．哺乳類が本当にユニークなのはむしろ，乳で子供を育てること．「哺乳類」の名前の通り．番組ではそこに焦点を当てて欲しかった．授乳という特性が，単に繁殖の戦略だけでなく，低酸素の環境がもたらしたものだというのは面白い．

私は「進化」の物語では多様な枝がどう広がっていったか，その中で特に面白い枝はどれか，ということが気になるのだが，番組担当者は人類につながる１本の枝にしか興味がないように思える．その１本の枝のみが価値あるものだと言わんばかり．「進化」を扱った番組はたいがいそういう作りなので私は物足りない．